Comparada con la inmunidad innata, la inmunidad adquirida (de adaptación) se desarrolla cuando el cuerpo está expuesto a varios antígenos y construye una defensa que es específica para dicho antígeno. Los linfocitos, un tipo especial de glóbulos blancos, contienen subgrupos de linfocitos B y T que son actores claves en las respuestas inmunes adquiridas. Los linfocitos B (también llamados células B) producen anticuerpos, los cuales se adhieren a un antígeno específico y facilitan la destrucción del antígeno por parte de los fagocitos. Los linfocitos T (células T) atacan los antígenos directamente y proporcionan control de la respuesta inmune. Las células B y T se desarrollan específicamente para UN tipo de antígeno y cuando hay exposición a un antígeno diferente, se forman células B y T diferentes.
