Las hembras caninas son capaces de criar a todos los cachorros de una camada siempre que el número de nacidos no sea muy excesivo, en este caso, los más débiles serán desplazados por sus hermanos, impidiéndoles recibir la cantidad mínima de leche necesaria para un desarrollo normal y sin complicaciones.
El buen destino de los cachorros y que terminen su lactancia sanos y vivos dependerá de diferentes variables y ciertas constantes biológicas como la raza, edad de la madre, vigor de los progenitores, alimentación de la hembra gestante, ejercicio, tipo de vida durante la gestación, etc.
Las razas considerada medio-grande o grande podrán soportar la lactancia de 6 o 8 cachorros sin ningún refuerzo especial, salvo el lógico aumento de cantidad, calidad y frecuencia de las raciones que se suministran a la madre, siempre es aconsejable utilizar durante la gestación y la lactancia un alimento balanceado del tipo premium para cachorros o de alto rendimiento que cubrirá todos los requerimientos nutritivos de la hembra gestante. Sin embargo no son infrecuentes camadas de más de 8 cachorros, y en algunas razas es muy común que requirirá atenciones específicas.
En primer lugar, el tamaño y competitividad de los perritos es muy diferente, observándose uno o dos que eligen lo pezones más abundantes y apartan a sus hermanos, relegándoles a otras mamas. Asimismo, encontramos ejemplares más pequeños y débiles que difícilmente acceden a recibir los cuidados más elementales. Las camadas numerosas deben ser tratadas de forma que todos los animalitos puedan mamar los primeros ocho o diez días de vida para recibir los anticuerpos y sustancias que, aportadas por la leche materna, aseguren una inmunización previa contra las enfermedades más frecuentes.
Para que todos los pequeños puedan tener las mismas oportunidades, se retirarán por turnos de dos horas los animales excedentes de seis a ocho hasta rotar todos los hermanos. A partir de la semana de edad, se puede complementar con leche maternizada canina o preparar una leche artificial para cachorros huérfanos. (ver artículos relacionados)
El período de lactancia dura entre 30 a 45 días, siempre que la hembra pueda soportar los agudos pinchazos de los finísimos dientecitos que sus hijos tienen a medida que van creciendo.
Cuando las circunstancias aconsejen reducir el número de cachorritos, nunca debemos sacrificar los excedentes, sino que se intentará la crianza a biberón. Los perritos se pondrán en un cajón abrigado a una temperatura de 37 °C mediante una lámpara.
Las tomas se repetirán cada dos horas o cuando lloren con leche artificial para cachorros anteriormente descripta.
La limpieza de excrementos y orines se efectúa con un paño suave y húmedo, frotando suavemente la región perianal para estimular la fisiología de sus necesidades. El fondo de la cama se cambia en forma periódica tratando que se mantenga limpio y seco, se puede utilizar papel picado, viruta de madera o trapos viejos limpios para que no se sienta incómodo.
Si se deja a la hembra todos los hijos de una gran camada, es más probable la muerte lenta de los más pequeños o peor dotados, que podrá evitarse con las recomendaciones anteriormente nombradas.
