Introducción
El sistema nervioso se encarga de enviar señales de una parte del organismo a otro. Lo logra con una compleja red neuronal.
Los nervios son haces de células llamadas “neuronas” que están dispuestas de manera similar a los hilos de una cuerda. En realidad, las neuronas son responsables de la conducción de las señales de interconexión.
Son similares a otras células del cuerpo, pero tienen algunas modificaciones especializadas que les permiten conectarse entre sí.
La Neurona
Las neuronas tienen una forma única. Tienen tres regiones distintas, Cuerpo celular (soma), las dendritas y el axón.
Cuerpo Celular
El soma (o cuerpo celular) es la porción agrandada de la célula que contiene el material genético en el núcleo y los siguientes orgánulos que son todos componentes de una célula del cuerpo normal:
Ribosomas: Existen grupos de ribosomas para la síntesis de proteínas llamados “cuerpos de nissl“- Retículo endoplásmico (RE): Síntesis y modificación de proteínas.
- Mitocondrias: Producción de energía.
- Cuerpos de Golgi: Almacenar productos químicos para su transporte a otras células.
Dendritas
Las dendritas son prolongaciones cortas y espinosos que se extienden fuera del cuerpo celular. Son responsables de recibir entradas y transmitir señales al soma. Suele haber varias dendritas por célula.
Axones
Generalmente, cada célula tiene un solo axón y sale del soma en un agrandamiento llamado “montículo del axón”. La longitud de los axones es muy variable. Varían desde una fracción de pulgada hasta más de 90 cm de largo. El axón transporta señales desde la estructura celular.
Algunos axones están cubiertos por una vaina blanca y grasa: la vaina de mielina.
Sirve para proteger y aislar eléctricamente los axones de otros adyacentes, de modo que la señal no se envíe inadvertidamente en el sentido equivocado.
Además, los axones mielinizados pueden enviar señales mucho más rápido que los axones no mielinizados.
La vaina de mielina está formada por células llamadas “células de Schwann“. La membrana plasmática de estas células aumenta de tamaño y envuelve el axón muchas veces.
Entre cada célula de Schwann hay un espacio llamado “nodo de Ranvier”. Un impulso es capaz de saltar de un nodo a otro, haciendo que la señal viaje por el axón mielinizado mucho más rápido.
La unión del axón de una neurona con la dendrita de otra neurona se llama “sinapsis” y es donde las células pueden comunicarse entre sí.
Sinapsis
Los axones tienen un agrandamiento al final llamado “terminal del axón”. Las terminales están llenas de muchas vesículas pequeñas que contienen sustancias químicas complejas llamadas “neurotransmisores”.
Cuando la señal eléctrica que viaja por el axón llega a la terminal, los neurotransmisores se liberan en el espacio entre el axón y la dendrita, conocido como “hendidura o espacio sináptico”.
Una vez que las sustancias químicas cruzan la hendidura sináptica, se unen a receptores especiales en las dendritas. Cuando se unen, estos receptores abren canales en la membrana celular que permiten que partículas cargadas positivamente (llamadas iones) ingresen a la célula, cambiando la química interna.
Este cambio, si es lo suficientemente grande, hará que un impulso eléctrico comience en el montículo del axón de la neurona receptora y viaje por su axón hasta la siguiente neurona.
La investigación de fármacos centrada en el bloqueo de los sitios de unión de los neurotransmisores ha tenido mucho éxito.
Por ejemplo, imagina que se envían señales de dolor al cerebro a lo largo de una determinada vía neuronal. Se administra un fármaco que se une irreversiblemente a los receptores de neurotransmisores en esta vía.
El impulso se inicia a lo largo del camino, pero cuando los neurotransmisores se liberan en la hendidura sináptica, no hay lugar para que se unan, porque los receptores ya están unidos por la droga.
Por tanto, la señal se detiene y el animal no puede percibir el dolor.
Conclusión
Las neuronas son algunas de las células más delicadas del cuerpo, pero también algunas de las más esenciales. Son la unidad funcional del sistema nervioso. Sin ellos, las percepciones de dolor, tacto, emoción e incluso la memoria no serían posibles.
Datos interesantes
- El cerebro humano tiene más de 100 mil millones de neuronas.
- En casi todos los casos, las neuronas no pueden ser reemplazadas después de su muerte.
- Las neuronas son algunas de las células más antiguas del cuerpo. Es posible que tengas algunas de las mismas células toda tu vida.
- Las neuronas pueden ser células muy largas. Los que van desde la médula espinal hasta los dedos de los pies pueden medir más de 90 cm de largo.
- Aproximadamente la mitad de todas las neuronas están mielinizadas.
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