La gripe aviar, conocida también como gripe del pollo fue identificada por primera vez hace más de 100 años en Italia. Es una enfermedad viral muy contagiosa causada por las cepas tipo A del virus de la gripe que puede afectar a prácticamente todas las especies de aves.
Los virus de la gripe aviar son pertenecen a la familia Orthomyxoviridae, género Influenzavirus tipo A
Estos virus se dividen en en subtipos sobre la base de sus proteínas de membrana hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N).
Hasta la fecha se reconocen 15 subtipos de hemaglutininas del virus de la gripe (H1-H15) y 9 subtipos de neuraminidasas (N1-N9). Hasta el momento, todos los brotes de las formas muy patogénicas han sido causados por los virus A de la gripe de los subtipos H5 y H7.
La infección provoca un amplio espectro de síntomas en las aves que van desde una enfermedad leve que se manifiesta algunas veces únicamente como plumas erizadas o disminución en la producción de huevos, hasta una enfermedad letal muy contagiosa y rápida conocida como “gripe
aviar altamente patogénica”. Esta forma se caracteriza por comienzo súbito, enfermedad grave y evolución fulminante, con una mortalidad cercana al 100%. Las aves, frecuentemente, pueden morir el mismo día en que aparecen los síntomas.
Los síntomas de la gripe aviar en humanos varían desde síntomas parecidos a la gripe típica (dolor de garganta, fiebre, tos y dolores musculares) hasta infecciones oculares, dificultad respiratoria aguda, neumonía, y otras complicaciones graves que pueden suponer una amenaza para la vida.
Las aves acuáticas migratorias, especialmente los patos, constituyen el reservorio principal del virus de la gripe aviar, y estas aves son las más resistentes a la infección. Aunque todas las especies de aves son susceptibles de infectarse, son mas vulnerables las aves de corral domésticas, particularmente los pollos y pavos, pudiendo además estas infecciones alcanzar rápidamente
proporciones de epidemia.
Se ha considerado el contacto indirecto o directo de los animales domésticos con las aves acuáticas migratorias como la causa mas frecuente de epidemias.
El mercado de aves vivas tiene también un papel importante en la expansión de epidemias.
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